Son tambourinage résonne dans nos forêts dès le mois de janvier : le pic épeiche (Dendrocopos major) est l’un des oiseaux les plus caractéristiques de nos bois. Ingénieur de l’écosystème forestier, il creuse des cavités qui seront ensuite utilisées par des dizaines d’autres espèces. Portrait d’un oiseau que vous avez certainement déjà entendu sans savoir le nommer.
Identification et morphologie
Le pic épeiche est un oiseau robuste de la taille d’un merle (23 cm environ). Son plumage est un patchwork contrasté qui le rend immédiatement reconnaissable :
- Dessus noir et blanc avec de larges taches ovales blanches sur les scapulaires
- Dessous beige-crème
- Bas-ventre et sous-caudales rouge vif — caractéristique de l’espèce
- Le mâle a une tache rouge sur la nuque, absente chez la femelle
- Les juvéniles ont la calotte entièrement rouge
Son bec est fort et droit, taillé comme un burin pour creuser le bois. La langue, extrêmement longue et collante, peut s’étirer bien au-delà de la pointe du bec pour extraire les larves de leurs galeries.
Le tambourinage : communication et territoire
Le tambourinage est la « chanson » du pic épeiche. Il frappe son bec contre un support résonnant (tronc mort, résonateur métallique parfois) à une cadence de 10 à 16 coups par seconde — une performance biomécanique remarquable. Son crâne est équipé d’amortisseurs osseux et de muscles spéciaux qui protègent son cerveau de ces impacts répétés.
Le tambourinage sert à :
- Délimiter un territoire et signaler sa présence aux individus voisins
- Attirer et séduire un partenaire
- Communiquer avec le partenaire pendant la période de nidification
Creuseur de cavités : un rôle écologique clé
Chaque printemps, le pic épeiche creuse une ou plusieurs nouvelles cavités dans un tronc d’arbre mort ou affaibli. Ce travail peut prendre deux à trois semaines de percussion quotidienne. Ces cavités ne sont utilisées qu’une saison par le pic lui-même, mais elles sont ensuite récupérées pendant des années par :
- Les mésanges charbonnières et bleues pour nicher
- Les étourneaux et les choucas qui s’y installent
- Les chouettes de l’Oural ou les effraies dans les grandes cavités
- Les chauves-souris en été comme gîte diurne ou de reproduction
- Les muscardins et autres petits mammifères en hiver
Sans les pics, la disponibilité de cavités naturelles s’effondrerait, entraînant des conséquences en cascade sur des dizaines d’espèces cavicoles. Le pic est un « écosystème-ingénieur » au plein sens du terme.
Alimentation et techniques de chasse
Le pic épeiche est omnivore et opportuniste selon les saisons :
- Larves de coléoptères : extraites des galeries sous l’écorce — son alimentation principale en automne-hiver
- Fourmis : récoltées au sol ou dans les fourmilières ligneuses au printemps
- Graines : notamment les graines de pins et d’épicéas qu’il ouvre dans des « enclumes » — encoches dans les troncs où il coince les cônes
- Fruits charnus : baies, cerises, à la belle saison
Nos conseils pratiques
- Cherchez les « enclumes » du pic — encochures dans les troncs jonchés de débris de cônes — c’est la piste la plus sûre pour localiser son territoire
- Les matinées de janvier à mars sont idéales pour l’entendre tambouriner dans les forêts de feuillus et mixtes
- Installez un nichoir à trou de 45 mm dans votre jardin arboré : le pic épeiche peut s’y installer si les arbres alentour sont suffisamment grands
- Laissez des arbres morts debout dans vos jardins et espaces boisés — ce sont des ressources irremplaçables pour le pic et ses dizaines d’hôtes secondaires
Le pic épeiche est bien plus qu’un oiseau coloré : c’est un architecte du vivant qui transforme les arbres morts en immeubles de vie pour toute une communauté de locataires. Sa simple présence garantit une forêt plus diverse, plus résiliente et plus vivante. Une bonne raison de laisser les vieux arbres terminer leur vie debout.